馬古道所穿越的川滇西部及藏東地域是我國典型的橫斷山脈地域，也是南亞板塊與東亞板塊擠壓所構(gòu)成的極典型的地球皺褶地域。岷江、大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江六條大江分別自北向南、自西向東地從這里穿過，構(gòu)成了世界上最共同的高山峽谷地貌。由于高山深谷的阻隔和對外交往的不便，使該地域的民族文化呈現(xiàn)了兩個突出特性：第一，文化的多元性特性異常突出。沿著茶馬古道游覽，任何人都可深入地感遭到一個現(xiàn)象，即隨著汽車的前行，沿途的民居款式、穿著服飾、民情習(xí)俗、所說言語乃至房前屋后宗教信仰標志一直像走馬燈一樣變化著，讓你目不暇接。對這種現(xiàn)象，當(dāng)?shù)刂V語有一個形象的概括，叫“五里不同音，十里不同俗”。這種多元文化特性，使茶馬古道成為一條極富魅力且多姿多彩的民族文化走廊。第二，沉淀和保存著豐厚的原生形態(tài)的民族文化。茶馬古道所途經(jīng)的河谷地域大多是古代民族遷移活動的通道，許多古代先民在這里留下了他們的蹤跡，許多原生形態(tài)的古代文化要素至今仍沉淀和保存在當(dāng)?shù)氐奈幕?、言語、宗教和風(fēng)俗中，同時也有許多歷史之謎和解開這些歷史之謎的線索蘊藏其中。千百年來，不只是漢、藏之間，藏族與西南其他少數(shù)民族乃至藏族內(nèi)部各族群之間的文化交流與傳播均在這里默默地、不連續(xù)地停止著，這里既有民族文化的抵觸與碰撞，也有各民族文化之間積極的互動、交融與異化。事實上，正是這條東西橫跨數(shù)千里，穿越青藏高原眾多不同民族（或不同族群相貌）、不同言語和不同文化地域的茶馬古道，猶如一條彩帶將他們有機地串連起來，使他們既堅持本人的特性，又彼此溝通和聯(lián)絡(luò)并協(xié)同開展。所以，茶馬古道既是民族多元文化薈萃的走廊，又是各種民族文化停止交流、互動并各自保存其固有特性的一個極具魅力的地域。誠如費孝通先生所言，該地域“堆積著許多如今還活著的歷史遺留，應(yīng)當(dāng)是歷史與言語科學(xué)的一個寶貝園地”。