原種荷花有無耐寒基因？歷史文獻給了我們啟示。東漢郭憲《洞冥記》里最早提到“寒荷”：“北極玄坂，去崆峒十七萬里，日月不至其地，自明有紫河萬里，流沫千丈，中有寒荷，霜下方香茂也。”作者把“中有寒荷”的地方描繪得如此玄而莫測，難以置信。明代《群芳譜》、清代《花鏡》注釋“四季蓮”均謂：“儋州清水池，其中四季荷花不絕，臘月尤盛?！辟僦輰賮啛釒夂颍練鉁馗?，臘月荷花開完全可能。清時河南省《確山縣志》載：“樂山即朗山也。山頂有皓月池，生四季蓮花?！蹦甏m不詳，卻清楚地表明至少明清時期中原地區(qū)有四季蓮。上述可訪的地方，作者曾去調查或詢問過，證實南北耐寒的四季蓮均已湮沒。失去佳種固然令人惋惜，但它提示人們：荷花或許潛伏耐寒基因，培育冬荷有一定歷史依據(jù)。
科研人員首先對現(xiàn)有的100個大中株型的荷花品種進行分類排隊，未發(fā)現(xiàn)具有耐寒的基因類型。2000年7月和2002年3月先后從臺灣購進黃葉期遲的“臺蓮”蓮子10粒和1000粒，作為選育冬荷的原始材料。按常規(guī)選育的方法、步驟進行育種。對首批引進的10粒蓮子，于2001年2月12日剪破果皮浸種，萌芽后播種，得苗7株，分栽7盆，待立葉長出后移植缸中，當年6月中旬先后全部開花，均為少瓣型紅色單株，經(jīng)歷2002年1月中下旬幾次4℃－6℃低溫的鍛煉，葉片未枯黃，嫩葉多呈暗紫紅色，為冬荷提供最初的物質基礎。第二批引進的千粒蓮子，質地極差，于2002年3月19日、4月19日、5月1日分三批播種，先后發(fā)芽358粒，發(fā)芽率僅為35.8%，栽植成活112盆，成活率為31.3%。從盆栽開花的單株中進行初選，繼而復選，共獲得98個單株，倒缸至小池進行無性系擴繁，大池中間試驗：從溫室、大棚栽培觀察，到露地池塘栽培對比，觀測記載物候期、形態(tài)特征、著花狀況、耐寒性能等，歷三秋兩冬考驗，完成一系列選育程序，終于獲得3個冬荷品種：單瓣紅花的‘冬紅’、單瓣白花的‘傲霜’和重瓣紅花的‘雪里紅’。大株型，休眠期為150天，而盛花期僅90天，恰好處在五一節(jié)后和國慶節(jié)前，最佳景觀未能涵蓋兩個旅游黃金周。
冬荷在亞熱帶氣候的三水地區(qū)耐寒性狀突出。三水地區(qū)年平均氣溫為21.6℃，一年之中有7個月平均氣溫高于21℃，最冷月的月平均氣溫亦達12.7℃，極端最低氣溫為-0.7℃。近20年間，1－2月份曾出現(xiàn)過幾次最低氣溫2.5℃－3.2℃，但持續(xù)時間短，通常年份最低溫度為4℃－6℃。這種得天獨厚的氣候非常適合冬荷的生長。當氣溫降至5℃左右時冬荷老葉呈綠色，嫩葉呈暗紫紅色。10℃左右新荷出水，花蕾隨之出水。10℃－18℃花柄升高，花蕾緩緩膨大。這時氣溫若維持幾天18℃－20℃，花朵可開放。反之，若遇寒潮襲來，氣溫驟然降至10℃以下，花蕾多受凍而回枯。12月氣溫往往高達20℃－25℃，冬荷開花繁茂。一旦降至15℃以下，花蕾發(fā)育遲緩，花朵閉合不展，花瓣邊緣枯縮，而普通荷花13℃－15℃才萌芽。冬荷在生長發(fā)育的不同階段，所需溫度比普通荷花低10℃左右，年需積溫比普通荷花少20%左右。
冬荷的豐花性好。冬荷品系屬大、中株型品種，適合缸植塘栽。荷花實生苗當年開花率的高低是檢驗豐花性的重要指標，普通荷花當年開花率僅為30%左右，而冬荷可達85%以上。普通荷花種后多是長出三五片立葉后始見花蕾伴生立葉出水，少數(shù)豐花性品種于浮葉期花蕾孕育成熟而挺出水面。冬荷無論缸植或池栽，大部分于浮葉期花芽分化完成形成花蕾而早早出水。當立葉長出后，藕鞭向周邊蔓延，常見一片立葉一支花，率直向前延伸，其著花密度一般荷池罕見。
冬荷是優(yōu)良的兼用品種。冬荷開花多，無論少瓣型或重瓣型品種，都能結實，而且蓮蓬大，空殼率小，一般一個蓮蓬可坐果25－35粒，蓮子青熟時可采摘作水果食用，頗受游客歡迎。
冬荷適合兩廣、福建沿海、海南島、港澳臺地區(qū)以及東南亞各國栽培，將為南國旅游觀光、四時賞荷提供一道靚麗的風景線。我們深信只要經(jīng)過區(qū)域性試驗，將冬荷推廣至長江流域甚至華北平原種植，國慶節(jié)觀荷不成問題。