光敏電阻是一種電阻值隨外界光照強弱(明暗)變化而變化的元件，光越強阻值越小，光越弱阻值越大。如果把光敏電阻的兩個引腳接在萬用表的表筆上，用萬用表的r×1k擋測量在不同的光照下光敏電阻的阻值：將光敏電阻從較暗的抽屜里移到陽光下或燈光下，萬用表讀數(shù)將會發(fā)生變化。在完全黑暗處，光敏電阻的阻值可達幾兆歐以上(萬用表指示電阻為無窮大，即指針不動)，而在較強光線下，阻值可降到幾千歐甚至1千歐以下。
利用這一特性，可以制作出各種光控的小電路來。事實上街邊的路燈大多是用光控開關自動控制的，其中一個重要的元器件就是光敏電阻(或者是光敏三級管，一種功能相似的帶放大作用的半導體元件)。光敏電阻是在陶瓷基座上沉積一層硫化鎘(cds)膜后制成的，實際上也是一種半導體元件。住宅或公寓里聲控樓道燈在白天不會點亮，也是因為光敏電阻在起作用。