唐宋飲茶之風(fēng)的盛行，據(jù)《萍洲可談》卷一記載，宋人接待客人的習(xí)俗是“至則啜茶，去則啜湯”，這些習(xí)俗促進了茶行與茶肆生意的興旺。在宋代，州郡城市中普遍開設(shè)茶肆，尤其是宋代兩都城，茶店林立，成為都市商貿(mào)一大特色。茶肆不僅是宋人飲茶之地，還成為交際、商談、行業(yè)開會、學(xué)習(xí)樂器和婚姻介紹等的地方，成了城市的重要公共場所。
從外地運茶至汴京，先由茶行頭接待定價批售。史書記載：“若客人將茶到京，即先饋獻設(shè)燕，乞為定價。”汴京市民喜歡本地所產(chǎn)的末茶，也購買從東南部運入京師的高價片茶(餅茶)與散茶。片茶以福建所貢的為皇親貴戚大官所用。
汴京的茶肆始見于五代，北宋定都之后，茶坊有了迅速發(fā)展。清人徐叟輯《宋人小說類編》卷四《傳奇·茶肆高風(fēng)》記述了汴京礬樓旁邊一家茶肆，“瀟灑清潔，皆一品器皿，椅桌皆整，故賣茶極盛”，接著還介紹了主人拾金不昧的高風(fēng)亮節(jié)品德。說的是北宋熙寧年間(1068~1077)，福建邵武李氏邀其友在茶肆飲茶，暢談久別重逢之懷，結(jié)果把數(shù)十兩金遺失在肆內(nèi)桌子上。三四年后，李氏又來此肆，談及失金之事，茶肆主人立即把收藏之金全部交還，李氏一秤，分毫不差。李氏為感謝店主，想分一半給他，也被店主拒絕;李氏想請他礬樓飲酒致謝，店主也堅辭不往。當(dāng)時在肆中飲茶的50余人，皆稱贊說：“世所罕見也。”
提瓶流動賣茶小販也不少。據(jù)《東京夢華錄》卷五《民俗》記載，汴京居民左鄰右舍常以茶交往：“或有從外新來，鄰左居住，則相借動使，獻遺湯茶，指引買賣之類。更有提茶瓶之人，每日鄰里相互支茶，相問動靜。”
南宋杭州的茶肆，在裝飾方面雖然多承繼了汴京風(fēng)貌，數(shù)量上大大超過，在經(jīng)營方式上更加靈活多樣。
茶肆大者，多掛名人書畫，其目的是“勾引觀者，留連食客”，這是承襲汴京之俗。此外，還插四時花，裝點門面。其經(jīng)營方法有如下特色：
貨售奇茶異湯。一年四季不同，冬月添賣七寶擂茶、馓子、蔥茶，或賣鹽豉湯;暑天添賣雪泡梅花酒，或縮脾飲暑藥之屬，這是一種產(chǎn)品隨天氣冷暖而異的新風(fēng)。
以樂曲助賣。南宋紹興年間(1131~1162)，一些茶肆賣梅花酒，以鼓樂吹《梅花引》曲，用銀盂勺盞子，亦如酒肆論一角二角;或者，門面列花架，插上奇松異檜，敲打響盞歌賣。富室子弟、諸司(機關(guān))下直等人會聚處，成為他們習(xí)學(xué)樂器、教練唱叫之類的場所，當(dāng)時人稱為“掛牌兒”。城內(nèi)諸行借工賣伎人行老會聚處，時人稱為“市頭”。育茶坊，乃娼家聊設(shè)桌凳，以茶為由，后生輩甘于費錢，謂之“干茶錢”。
有茶肆樓上還安置陪客人喝茶的女的，時人稱為“花茶坊”。據(jù)《夢粱錄》卷十六《茶肆》記載，這種花茶坊，杭州有5家：即市西坊南潘節(jié)干茶坊、俞七郎茶坊，保佑坊北朱骷髏茶坊，太平坊郭四郎茶坊、張七相干茶坊。作者總結(jié)說：“此五處多有炒鬧，非君子駐足之地也。”
利用茶肆?xí)?，如中瓦?nèi)王媽媽家茶肆(又名一窟鬼茶坊)，大街車兒茶肆、蔣檢閱茶肆等，“皆士大夫期朋約友會聚之處”。茶肆之外，還有固定茶攤與流動小販賣茶，夜市尤是如此。“夜市于大街，有車擔(dān)設(shè)浮鋪(流動)，點茶湯以便游觀之人。”“又有一等街司衙兵百司人兵，以茶水點送門面鋪席，以此為名乞覓錢物，謂之‘齪茶’;僧道頭陀，欲行題注，先以茶水沿門點送，以為進身之階。”
茶肆與歌館合為一體。這種茶肆一般為高檔茶肆，有女的陪樂，“朝歌暮弦，搖蕩心目”。據(jù)《武林舊事》記載，這種茶肆大多集中于抱劍營街、清河坊、新街、太平坊、后市街等商貿(mào)繁榮的地段。
除宋代兩都城茶肆較繁榮之外，各地州府與縣鎮(zhèn)也有開設(shè)茶肆，生意也很興旺。