提到臨滄，懂茶之人馬上會說，那是有名的老茶鄉(xiāng)。明清時期，這里曾一度因為生產(chǎn)質(zhì)量上佳的普洱茶而名揚天下。“臨滄是南茶馬古道發(fā)祥地之一”的說法，大概也是借著這個緣由而來。如今，隨著茶馬古道申報世遺的呼聲日漸高漲，包括臨滄在內(nèi)的那些已經(jīng)隨著古道衰落而淡出人們視線的古城鎮(zhèn)又再次從歷史中走來。
古道重鎮(zhèn)
茶馬古道是貫穿云南、四川與西藏之間的古代貿(mào)易通道，由于輸送物資以茶葉為大宗，以馬幫為運輸工具，因此這條商貿(mào)通道被后人稱為茶馬古道。據(jù)專家考證，茶馬古道興起于唐宋，繁榮于明清，興盛在民國，衰落于20世紀(jì)50年代。
這條堪稱世界上海拔最高的古代文明傳播的國際通道，絕大部分延伸在兩三千米乃至6000多米的地區(qū)，縱跨10多個緯度，橫跨20多個經(jīng)度，穿過中國最高的兩大高原——云貴高原和青藏高原，穿過哀牢山脈、無量山脈、橫斷山脈和喜馬拉雅山脈，橫跨金沙江、瀾滄江、怒江、雅礱江和雅魯藏布江，最后一路切進南亞次大陸。
據(jù)考證，茶馬古道分南道和北道兩條，南道發(fā)于云南的西雙版納、思茅(已改名普洱)、臨滄一帶，經(jīng)保山、大理、怒江、麗江、迪慶到達四川的甘孜，然后進入西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉薩，再進入尼泊爾、錫金、不丹、印度、阿富汗等國，并到達歐洲;北道發(fā)端于四川的雅安，經(jīng)康定到達察隅、昌都、左貢等地同南道匯合。
茶鄉(xiāng)悠遠
瀾滄江流域是古老的產(chǎn)茶區(qū)，臨滄，因為瀕臨瀾滄江而得名，作為這條悠悠古道上的一條分支，其茶產(chǎn)業(yè)伴隨著古道的興衰起落而生息發(fā)展。
據(jù)史料記載，康熙四年(1665年)，云南北勝州(今麗江市永勝縣)設(shè)立茶馬市場后，鳳慶茶葉開始流入麗江。鳳慶地處臨川地區(qū)西北部，而麗江是茶馬古道進入西藏的最重要的一個通道，因此可以說，臨滄茶葉由此開始大規(guī)模進入古道馬幫。也就是在明清時期，普洱茶的種植、加工進入鼎盛時期。清道光至光緒初年(1821年至1876年)，每年有千余藏族商人到云南，印度商旅馱運茶、膠(紫膠)者絡(luò)繹不絕，印度、緬甸、暹羅(泰國)、越南、老撾、柬埔寨各國，均有商人來往于這條商路。這時期的茶馬古道異常興盛。而臨滄茶產(chǎn)業(yè)取得突飛猛進的發(fā)展，也正是在明清時期形成“普洱茶名遍天下”的局面。
然而，在古籍的記載中，并沒有明確引用臨滄的地名，而是說，“從思茅進入大理、進入保山”，如今，通過對茶馬古道的重新探尋，人們推測，史料中所記載的區(qū)位，極有可能在今天的臨滄轄區(qū)內(nèi)。了解臨滄的歷史，對我們探尋南茶馬古道的本來面目有著莫大的幫助。隨著探究的深入，臨滄段茶馬古道已日漸明晰。
茶滿生活
今天，臨滄人的生活中已經(jīng)離不開茶香，在城鎮(zhèn)，有茶行、茶館、茶樓和茶市;在鄉(xiāng)村，有茶園、茶山、永不熄滅的火塘和放在邊上的小茶罐。茶能清心提神激發(fā)靈感，喝的人多了，自然又出現(xiàn)了茶詩、茶文、茶歌、茶道等各種妙趣橫生而內(nèi)涵博大的茶文化現(xiàn)象。
不論到街坊鄰里誰家串門，好客的主人會馬上為你獻上一杯熱氣騰騰的綠茶。客人寒暄也免不了談茶和品茶，話投機了的時候還常常和主人一起聞香、觀色、嘗味，切磋茶道。家人出門，不管是做農(nóng)活也好，出遠門串親戚也罷，總有人備足早已泡好的茶水連同美好的祝福一同放在包里。
甚至，嬰兒出生，要用茶水洗眼洗澡，說是消災(zāi)，易養(yǎng)成人。女人從小要學(xué)會摘茶、揉茶、唱茶歌;男子從小要學(xué)會種茶、制茶、品茶。男婚女嫁要送“三茶六禮”。人到壽終正寢時，家人總要在他的衣服口袋里放上一小點茶葉。看來，經(jīng)過代代人的傳承，茶已經(jīng)化入臨滄人的生命之中。