茶馬古道是指存在于中國(guó)西南地區(qū)，以馬幫為主要交通工具的民間國(guó)際商貿(mào)通道，是中國(guó)西南民族經(jīng)濟(jì)文化交流的走廊。茶馬古道是一個(gè)非常特殊的地域稱(chēng)謂，是一條世界上自然風(fēng)光最壯觀，文化最為神秘的旅游絕品線(xiàn)路，它蘊(yùn)藏著開(kāi)發(fā)不盡的文化遺產(chǎn)。茶馬古道源于古代西南邊疆的茶馬互市，興于唐宋，盛于明清，二戰(zhàn)中后期最為興盛。茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內(nèi)，直到西亞、西非紅海海岸。滇藏茶馬古道大約形成于公元六世紀(jì)后期。它南起云南茶葉主產(chǎn)區(qū)思茅、普洱，中間經(jīng)過(guò)今天的大理白族自治州和麗江地區(qū)、香格里拉進(jìn)入西藏，直達(dá)拉薩。有的還從西藏轉(zhuǎn)口印度、泥泊爾，是古代中國(guó)與南亞地區(qū)一條重要的貿(mào)易通道。
茶馬古道起源于唐宋時(shí)期的“茶馬互市”?？挡貙儆诟吆貐^(qū)，海拔都在三四千米以上。糌粑、奶類(lèi)、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒(méi)有蔬菜，糌粑又燥熱，故藏民在長(zhǎng)期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習(xí)慣，但藏區(qū)不產(chǎn)茶。在內(nèi)地，民間役使和軍隊(duì)征戰(zhàn)都需要大量騾馬，供不應(yīng)求，而藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良種馬。于是，具有互補(bǔ)性的茶和馬的交易即“茶馬互市”應(yīng)運(yùn)而生。這樣藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、皮毛、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來(lái)北往，流動(dòng)不息，并隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條延續(xù)至今的“茶馬古道”。