由表面活性劑（如烷基苯磺酸鈉、脂肪醇硫酸鈉）和各種助劑（如三聚磷酸鈉）、輔助劑配制成的，在洗滌物體表面上的污垢時(shí)，能改變水的表面活性，提高去污效果的物質(zhì)。按產(chǎn)品外觀形態(tài)分為固體洗滌劑、液體洗滌劑。固體洗滌劑產(chǎn)量最大，習(xí)慣上稱洗衣粉，包括細(xì)粉狀、顆粒狀和空心顆粒狀等。液體洗滌劑近年來發(fā)展較快。還有介于二者之間的膏狀洗滌劑，也稱洗衣膏。各類合成洗滌劑有不同的生產(chǎn)工藝，其中以固體洗滌劑最為復(fù)雜。世界各國普遍生產(chǎn)空心顆粒狀固體洗滌劑，采用高塔噴霧干燥法，其主要工序有料漿制備、噴霧干燥、風(fēng)送老化和包裝。液體洗滌劑制造簡便，只需將表面活性劑、助劑和其他添加劑，以及經(jīng)處理的水，送入混合機(jī)進(jìn)行混合即可。
合成洗滌劑主要包括洗衣粉和液體洗劑。洗衣粉主要是以直鏈烷基苯磺酸鈉、烷基苯磺酸鈉加入大量無機(jī)助劑，如五鈉、硅酸鈉、碳酸鈉、硫酸鈉等，通過噴霧制成蓬松干燥的粉末，然后混合添加洗滌助劑等裝袋使用。目前，市場上出現(xiàn)了一些洗衣粉新產(chǎn)品，如在洗衣粉中加入少量非離子表面活性劑、酶等，改善了洗滌效果。不過，洗衣粉中一般含有大量三聚磷酸鈉。三聚磷酸鈉是一種重要的洗滌組分，其作用主要有：軟化水，防止金屬離子破壞表面活性劑；分散、乳化、膠溶污漬；避免污漬再沉淀，保持被洗物的鮮艷色彩；提供一定的堿性，維持洗滌液在適宜的ph值，減少對皮膚的刺激；吸收水分防止洗衣粉結(jié)塊，保持干爽粒狀。不過，含磷的洗衣粉廢液排放到環(huán)境中，容易導(dǎo)致嚴(yán)重的富營養(yǎng)化，使水體生態(tài)系統(tǒng)被打破，導(dǎo)致水質(zhì)惡化。例如，我國每年生產(chǎn)的400萬噸洗滌劑約用掉60萬－70萬噸三聚磷酸鈉。這些磷酸鹽最終隨廢水排入江河湖海，使水質(zhì)富營養(yǎng)化，導(dǎo)致水中的藻類植物迅速、大量繁殖，最終在近海產(chǎn)生赤潮，每年給我國造成的經(jīng)濟(jì)損失約100億人民幣。