自動空氣開關又稱自動空氣斷路器，它集控制和多種保護功能于一身，除能完成接通和分斷電路外，還能對電路或電氣設備發(fā)生的短路、嚴重過載及失壓等進行保護，同時也可用于不頻繁地啟動電動機，如圖1。
（a）實物（b）外形 （c）結(jié)構(gòu)
圖1自動空氣開關
自動空氣開關種類很多，電力拖動與自動控制線路中常用的自動空氣開關為塑殼式。以dz5-20型自動空氣開關為例，其工作原理和符號如圖2：
圖2自動空氣開關原理及符號
1-動觸頭；2-靜觸頭；3-鎖扣；4-搭鉤；5-轉(zhuǎn)軸座；6-電磁脫扣器；7-杠桿8-電磁脫扣器銜鐵；9-拉力彈簧；10-欠壓脫扣器銜鐵；11-欠壓脫扣器12-雙金屬片；13-熱元件；14-接通按鈕；15-停止按鈕；16-壓力彈簧
圖中，主觸頭（1為動觸頭，2為靜觸頭）串聯(lián)在被控制的三相電路中，當按下接通按鈕14時，主觸頭閉合且鎖扣3和搭鉤4鎖住，使開關處于接通狀態(tài)。此時，如果電磁脫扣器、熱脫扣器及欠電壓脫扣器均無異常反應，則開關正常運行。
當線路發(fā)生短路或嚴重過電流時，短路電流超過瞬時脫扣整定值，電磁脫扣器6產(chǎn)生足夠大的吸力，將銜鐵8吸合并撞擊杠桿7，使鎖扣3脫開，三副主觸頭分斷，切斷電源。
當線路發(fā)生一般性過載時，過載電流不能使電磁脫扣器動作，但能使熱元件13產(chǎn)生一定的熱量，促使雙金屬片12受熱向上彎，推動杠桿7使搭鉤與鎖扣脫開從而將主觸頭分斷。
當線路電壓正常時，欠壓脫扣器11產(chǎn)生足夠的吸力，克服拉力彈簧9的作用將銜鐵10吸合；當線路上電壓下降到某一數(shù)值時，脫扣器吸力減小，銜鐵被拉力彈簧拉開，撞擊杠桿，主電路電源被分斷。同樣，當無電源或電壓過低時，自動空氣開關不能接通電源。
自動空氣開關的選用原則為：
（1）開關的額定工作電壓線路額定電壓；
（2）開關額定電流線路計算負載電流；
（3）熱脫扣器的整定電流>所控制負載的額定電流；
（4）電磁脫扣器的瞬時脫扣電流>負載電路正常工作時的峰值電流；
（5）欠電壓脫扣器的額定電壓=線路額定電壓。