“茶馬互市”起源于唐宋，是我國西部歷史上漢藏民族間一種傳統(tǒng)的以茶易馬或以馬換茶為中心內容的貿(mào)易往來。 湟源--茶馬互市 湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區(qū)，這個地理位置使它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區(qū)與西北少數(shù)民族地區(qū)商業(yè)貿(mào)易的主要形式，實際上是朝廷在西部游牧民族中尚不具備征稅條件的地區(qū)實行的一種財政措施。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀，南北朝時期。唐代時逐漸形成了規(guī)則，宋朝時進一步完善，甚至設置了“檢舉茶監(jiān)司”這樣的專門管理茶馬交易的機構，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設置“茶馬司”。
茶馬交易，最早出現(xiàn)于唐代，但直到宋朝才成為定制。宋朝統(tǒng)治階級為什么如此重視“茶馬互市”?主要原因是為了維護宋朝的邊疆安全。宋朝初年，內地用銅錢向邊疆少數(shù)民族購買馬匹，但是這些地區(qū)的牧民則將賣馬的銅錢漸漸用來鑄造兵器，這在某種程度上威脅到宋朝的邊疆安全，因此，宋朝在太平興國八年，正式禁止以銅錢買馬，改用布帛、茶葉、藥材等來進行物物交換，為了使邊貿(mào)有序進行，還專門設立了茶馬司，茶馬司的職責是：“掌榷茶之利,以佐邦用;凡市馬于四夷，率以茶易之。”這就是茶馬互市的源起。而且，茶馬互市也是制約藏族的一種重要方式。由于自然環(huán)境方面的原因，藏族對茶葉十分依賴，茶能解毒去病，可以解油膩、助消化，因此，控制了茶葉的供給，就等于控制了藏族人的生活，所以，茶葉自宋以來不但成為中原王朝與西北和西南地區(qū)的藏族之間的大宗經(jīng)貿(mào)產(chǎn)品，而且也成為與藏族之間保持友好關系的物質手段。“茶馬互市” 對維護了宋朝在西南地區(qū)的安全與穩(wěn)定起到重要作用，是兩宋王朝具有重要的戰(zhàn)略意義的治邊政策。其次，通過茶馬貿(mào)易，還滿足了封建王朝對戰(zhàn)馬的需要，又為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費之需。
在茶馬互市的政策確立之后，宋朝于今晉、陜、甘、川等地廣開馬市,大量換取吐蕃、回紇、黨項等族的優(yōu)良馬匹，用以保衛(wèi)王朝邊疆。到南宋時，茶馬互市的機構，相對固定為四川五場、甘肅三場八個地方。四川五場主要用來與西南少數(shù)民族交易，甘肅三場均用來與西北少數(shù)民族交易。元朝不缺馬匹，因而邊茶主要以銀兩和土貨交易。到了明代初年，茶馬互市再度恢復，一直沿用到清代中期，才漸漸廢止。
清代，尤其是乾隆以后，“茶馬互市”作為一種重要制度逐漸從歷史的地平線上淡出，取而代之出現(xiàn)了“邊茶貿(mào)易”制度。由于交通和經(jīng)濟的發(fā)展以及漢藏交流的增加，進入茶馬古道沿線的商品種類大幅增加。藏族對茶葉的需求有增無減，同時對其他產(chǎn)品如絲綢、布料、鐵器以及生產(chǎn)生活資料等商品的需求也開始增加;而內地對藏區(qū)的皮革、黃金以及蟲草、貝母等珍貴藥材有更大需求。這樣，漢藏之間的貿(mào)易范圍更加廣泛，“茶馬古道”沿線的民間貿(mào)易則益加繁榮。直到清文宗，地方馬場奉命裁撤，各地軍隊所需馬匹統(tǒng)歸自購，官府設置的茶馬交易隨之停廢，延續(xù)400余年的茶馬互市交易自此終止。