發(fā)酵茶，是指茶樹芽葉經(jīng)過萎凋，揉切，發(fā)酵，干燥等初制工序制成毛茶后，再經(jīng)精制制成的茶。因為發(fā)酵程度的不同，發(fā)酵茶一般分為輕發(fā)酵茶、半發(fā)酵茶、全發(fā)酵茶、后發(fā)酵茶。
輕發(fā)酵茶，是指不經(jīng)過發(fā)酵的茶，輕發(fā)酵茶氣味天然，茶色翠綠，滋味清香可口。
半發(fā)酵茶，是指在制作過程中把茶葉中的葉綠素破壞，并使其發(fā)酵程度至20%至70%不等，半發(fā)酵茶色澤綠潤，清香甘醇，極具特色。
全發(fā)酵茶是指發(fā)酵程度100%的茶葉，湯色鮮紅或深紅，香氣濃郁，口感鮮爽醇厚。
后發(fā)酵茶中會使用到渥堆工序，即茶葉經(jīng)揉捻后不解塊便保溫保濕堆放。
普洱茶的發(fā)酵也可從茶葉沖泡后茶湯顏色的變化感受其發(fā)酵的效果。這種茶湯顏色的變化實際上反映的就是茶葉色素不同周期的演變。即：淺黃色→黃色→金黃色→橘黃→玫瑰紅→紅褐色→褐色→葡萄酒紅→寶石紅。
普洱茶在陳化過程中，由最初的茶黃素（湯色為桔黃）到發(fā)酵一定程度演變?yōu)榻奂t色、玫瑰紅色，然后進入褐色階段，湯色呈暗紅色。隨后，伴隨陳化時間的延長，其湯色競一點點紅亮起來，其通透度及紅亮度都明顯提高。實際上是茶褐素經(jīng)氧化析出的茶紅素所致。
因此，普洱老茶，湯色的紅亮度一定高于年份低的普洱茶。這一現(xiàn)象為我們提出普洱茶獨有的色素演化機理提供了實物基礎(chǔ)；也是普洱茶越陳越香的化學證據(jù)。