茶馬互市起源于唐宋，是中原與周邊少數(shù)民族地區(qū)間一種以茶易馬或以馬換茶為內容的貿易往來。
湟源特殊的地理位置決定了它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的茶馬互市故地。日月山下的哈拉庫圖城，歷來就是交通要道，這里曾經商號云集，周家洋行遺址現(xiàn)在還保留著當初的模樣。在交通發(fā)達的今天，乘車行駛在平坦的高速公路上，你偶爾會看到路旁一段段早已廢棄的羊腸小道。不要小看那個小道，它曾經是青海高原上傳播文明的重要通道。以茶馬互市而聞名的千年古道，由廣闊的平原通向雪域高原。這個千年古道，猶如一張巨大的網，網住了“茶”和“馬”，讓它們緊密地聯(lián)系在了一起，世世代代的茶商和趕馬人用苦行來編織這張網。因而，茶馬古道像一個神話，茶馬互市是這個神話中的美麗傳說。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀南北朝時期。唐代時逐漸形成了規(guī)模，宋朝時進一步完善，甚至設置了“檢舉茶監(jiān)司”這樣專門管理茶馬交易的機構。
在冷兵器時代，馬匹是作戰(zhàn)中不可缺少的工具。青海湖海心山俗稱湖心島，古稱仙山或龍駒島。據古籍記載，早在漢代，島上就有廟宇。附近牧民將馬牛羊等牲畜，在冬季冰合后置于此山，永不宰殺。傳說，當時有人將馬置此山，至來年春天的時候，馬皆有孕，所生之駒，號為龍種，必多駿異，因此稱為“龍駒”，海心山因此而稱為“龍駒島”。帝王王莽、隋煬帝都求過龍種。唐天寶年間，名將哥舒翰夜屠石堡，攻占西海后筑神威城，希望得到龍駒來鞏固自己的軍事實力。
可見，茶馬互市的興起，很大程度上取決于統(tǒng)治者的需要。“以兵馬之力取天下”的成吉思汗最聞名的就是他不可戰(zhàn)勝的騎兵團。蒙古馬雖然身材矮小、跑速慢，越障礙能力也遠遠不及歐洲的高頭大馬，但它是世界上忍耐力最強的馬，對環(huán)境和食物的要求也是最低的。無論是在亞洲的高寒荒漠，還是在歐洲平原，都可以隨時找到食物。可以說，它具有最強的適應能力，可以長距離不停地奔跑，而且無論嚴寒酷暑都可以在野外生存。