貢茶是中國(guó)古代專(zhuān)門(mén)進(jìn)貢皇室供帝王及皇族大臣享用的茶葉，貢茶制度是歷代皇朝強(qiáng)加給茶農(nóng)百姓的一種沉重負(fù)擔(dān)和枷鎖。然而，又由于對(duì)貢茶品質(zhì)的苛刻和求新的欲望，迫使歷代貢茶不斷得到創(chuàng)新和發(fā)展，因而促進(jìn)了制茶技術(shù)的改進(jìn)與提高。因此，很多貢茶品目沿襲至今，也是中國(guó)茶業(yè)發(fā)展的一個(gè)重要組成部分。
據(jù)晉朝人常璩《華陽(yáng)國(guó)志·巴志》記述，周武王時(shí)已有貢茶出現(xiàn)，但真正作為一種制度的貢茶應(yīng)在唐代才開(kāi)始形成。
一、唐代貢茶
明代顧元慶所著的《茶譜》引述：“隋（公元580-618年）文帝病腦痛，僧人告以煮茗作藥，服之果效。”說(shuō)的是隋煬帝在江都（現(xiàn)揚(yáng)州）生病，浙江天臺(tái)山智藏和尚，為了向這位帝王討寵，曾攜帶著天臺(tái)山寺廟自產(chǎn)的茶葉給他治病，得茶而治之后，推動(dòng)了社會(huì)飲茶的興起。
到了唐代開(kāi)元中期（公元713-740年），泰山靈巖寺僧人們坐禪，晝夜不眠，皆以飲茶為食為樂(lè)。從此，轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗。很多文學(xué)家、詩(shī)人，飲茶作詩(shī)，以示風(fēng)雅。因此，唐代貢茶的興起，與當(dāng)時(shí)社會(huì)飲茶風(fēng)俗的普及，帝王將相及文人雅士經(jīng)常舉行茶宴、茶會(huì)等有關(guān)。
唐之初，朝廷征收各地名茶以作貢茶。由于質(zhì)量和數(shù)量不能滿足宮廷之需，于是朝廷官營(yíng)督造專(zhuān)門(mén)生產(chǎn)貢茶的貢茶院就產(chǎn)生了。唐代最著名的貢茶院設(shè)在湖州長(zhǎng)興和常州義興（現(xiàn)宜興）交界的顧渚山，每年役工數(shù)萬(wàn)人，采制貢茶“顧渚紫筍”。據(jù)《長(zhǎng)興縣志》載，顧渚貢茶院建于唐代代宗大歷五年（公元770年），至明代洪武八年（公元1375年），歷時(shí)605年。唐代吳興太守張文規(guī)的《湖州焙貢新茶》、詩(shī)人袁高的《焙貢顧渚茶》等對(duì)帝王的品茶之樂(lè)、茶工的艱辛勞動(dòng)都有詳盡的描述。
除此之外，據(jù)《新唐書(shū)·地理志》載，唐代貢茶有十六處，幾乎遍及長(zhǎng)江中下游地區(qū)，可知數(shù)量之大。
唐代的貢茶品目，據(jù)在唐憲宗元和時(shí)期（公元806-820年）做翰林學(xué)士的李肇所寫(xiě)的《國(guó)史補(bǔ)》記載，共有十六種，除“顧渚紫筍”外，較著名的有“蒙頂石花”、“碧澗明月”、“方山露芽”、“西山白露”、“霍山黃芽”、“神泉小團(tuán)”等等，都是當(dāng)時(shí)的名茶。
唐代貢茶絕大部分都是蒸青團(tuán)餅茶，有方有圓、有大有小。其采制方法，在陸羽《茶經(jīng)·三之造》中有詳細(xì)的記載。
二、宋代貢茶
到了宋代，飲茶風(fēng)俗已相當(dāng)普及，“茶會(huì)”、“茶宴”、“斗茶”之風(fēng)盛行。帝王嗜茶，也數(shù)宋代最甚，宋徽宗趙佶尚有《大觀茶論》的專(zhuān)篇論文布之于天下，故貢茶在唐代的基礎(chǔ)上又有所發(fā)展。宋代貢茶除保留唐代貢茶的基地外，又在福建建安（今建甌縣）設(shè)立建溪、鳳凰山（史稱(chēng)北苑貢茶）兩貢茶院。
在丁謂、蔡襄相繼任福建轉(zhuǎn)運(yùn)使時(shí)，分別創(chuàng)制了龍鳳團(tuán)餅茶和小龍鳳茶，深得帝王及大臣們的喜愛(ài)，一時(shí)茶價(jià)昂貴，一斤這樣的茶值黃金二兩。宋徽宗時(shí)又有四、五十種新的貢茶品種問(wèn)世，如“銀絲水芽”、“龍團(tuán)勝雪”等等非常有名。
宋代貢茶的采制工藝更為復(fù)雜和精致，從采茶到揀茶、蒸茶、榨茶、研茶、壓模（即造茶）、焙茶，都有明確的質(zhì)量要求。
宋代貢茶，以建安北苑貢茶為主，每年制造貢茶數(shù)萬(wàn)斤。除福建外，在江西、四川、江蘇等省都有御茶園和貢焙。江西贛州后因群眾反對(duì)而廢止。
三、元、明、清貢茶
元代繼續(xù)保留著宋代遺留下來(lái)的一些御茶園和官焙（制茶工場(chǎng)），基本上沒(méi)有什么發(fā)展。
明代貢茶產(chǎn)地比宋代略廣，且數(shù)量也有較大的增長(zhǎng)。但明代貢茶與宋代最大的不同是，蒸青團(tuán)餅茶越來(lái)越少，而隨著炒青芽茶的出現(xiàn)，開(kāi)始改貢芽茶（即散茶）。芽茶品質(zhì)優(yōu)于團(tuán)餅茶，故至明代中期，芽茶作為貢茶已成主流。
清代貢茶產(chǎn)地進(jìn)一步擴(kuò)大，江南、江北著名產(chǎn)茶地區(qū)都有貢茶，有些貢茶名還是皇帝親自指封的，如清康熙帝在康熙三十八年（公元1699年）南巡江蘇太湖，巡撫獻(xiàn)上洞庭東西兩山當(dāng)?shù)禺a(chǎn)的名叫“嚇殺人香”的茶葉時(shí)，康熙帝以其名之不雅，即根據(jù)其茶的形狀賜名為“碧螺春”，從此，“碧螺春”茶名揚(yáng)天下，成為最重要的貢茶之一。
其他如徽州名茶“老竹鋪大方”，乾隆皇帝即賜以“大方茶”之名。浙江杭州西湖獅峰龍井村至今還保留著乾隆皇帝在乾隆十八年（公元1753年）微服私訪時(shí)所封的十八棵御茶樹(shù)，故龍井茶在此之后名譽(yù)天下。
元、明、清三代貢茶的采制方法和貢茶品目，歷經(jīng)700多年的變革，有很大的差異性。元代仍以蒸青團(tuán)餅茶為主，明代開(kāi)始改貢芽茶，炒青技術(shù)得到了很大的發(fā)展，采摘細(xì)嫩芽茶，炒制成形態(tài)各異的茶葉。這是蒸青茶、烘青茶、炒青茶并存。至清代，在明朝貢茶的基礎(chǔ)上有了擴(kuò)大，以烘青茶與炒青茶為主，制工更為精細(xì)，外形千姿百態(tài)，同時(shí)創(chuàng)制了烏龍茶、紅茶、黑茶、花茶等，廣大茶區(qū)形成了多種茶類(lèi)的貢茶。
歷代貢茶給茶區(qū)老百姓造成了許多困難與負(fù)擔(dān)，加重了老百姓的苦難。但貢茶同時(shí)使中國(guó)的茶葉采制技術(shù)、工藝水平、文化內(nèi)涵大大提高，因此，貢茶的研究有其相當(dāng)?shù)臍v史價(jià)值與文化價(jià)值。