好的茶，除了好的制作外，產(chǎn)地和采摘時(shí)令最是體現(xiàn)茶的珍貴的。愛(ài)茶人常在清明前就會(huì)數(shù)著日子盼著能早點(diǎn)嘗到今年的新綠茶。新綠蕩漾在杯中、喝到一口新下來(lái)的明前茶，無(wú)論身處南北，都讓人覺(jué)得早一點(diǎn)進(jìn)入了春天。
明前茶、雨前茶，當(dāng)然早就是愛(ài)茶人耳熟能詳?shù)母拍?。這樣的區(qū)分似乎關(guān)乎茶的品質(zhì)，被認(rèn)為越早越好。茶以新為貴的觀念始于唐代。盧仝有名的《走筆謝明諫議寄新茶》里寫(xiě)道“天子未嘗陽(yáng)羨茶，百草不敢先開(kāi)花”，還有五代毛文錫的《茶譜》里也有“龍安有騎火茶，最上，言不在火前、不在火后作也。清明改火，故曰騎火”。不過(guò)，從唐到明以來(lái)都是綠茶類(lèi)，格外強(qiáng)調(diào)茶以早為美，也就有了茶與節(jié)氣之間的緊密關(guān)聯(lián)。
古時(shí)講究明前茶之外，還有個(gè)今天不再常提到的社前茶，是指春社日前采的茶，又比明前茶早了一個(gè)節(jié)氣(立春后的第五個(gè)戊日祭祀土神，稱(chēng)為春社日，大約在春分前后)。唐代貢茶湖州筍茶就在社前采制?！盾嫦獫O隱叢話》說(shuō)：“唐茶惟湖州紫筍入貢，每歲以清明日貢到，先薦宗廟，然后分賜近臣。”明太祖朱元璋詔罷龍團(tuán)鳳餅之后，社前茶的概念就漸漸消失了。
火前茶其實(shí)就是指明前茶。清明的前一天是寒食節(jié)，是晉文公為紀(jì)念介子推而設(shè)的。據(jù)說(shuō)介子推輔佐晉文公重耳功成身退后和老母隱居鄉(xiāng)野。文公為了逼他再次出山，放火燒山，子推執(zhí)意不從，最終抱木而死。后來(lái)文公為悼念他，在子推忌日禁止生火煮食，吃冷食三天。以后相傳成俗。
有很多名茶是以采制于“火前”而著稱(chēng)，比如白居易有“江紙一封書(shū)信后，綠芽十片火前春”的詩(shī)句。乾隆皇帝訪西湖茶區(qū)時(shí)說(shuō)，“火前嫩、火后老，惟有騎火品最好”，因此西湖的龍井曾經(jīng)以騎火茶為好。想來(lái)古時(shí)禁火三天，春初冷食涼茶已讓人不耐，寒食甫過(guò)重新起火，自然會(huì)迫不及待“且將新火試新茶”了，那樣入口的一杯新茶該格外的醇美吧。
民間最求明前茶的風(fēng)氣，效仿始于唐代清明宴以茶為祭品的慣例，宋代更是茶以早為貴。到了明清時(shí)期，很多茶書(shū)上開(kāi)始強(qiáng)調(diào)“雨前茶”，特別是一些江北茶區(qū)，比如安徽的黃山毛峰、六安瓜片、太平猴魁，都是講求谷雨前，這才更接近茶的物性。不同地域的氣候不同，江北地區(qū)氣候遲暖，谷雨時(shí)候春茶的成熟恰當(dāng)內(nèi)涵物豐富，但都還是以早為勝。