什么是“茶馬司”呢？
在古代社會，馬既是重要的生產(chǎn)力，也是戰(zhàn)斗力。“以兵馬之力取天下”的成吉思汗最聞名的就是他不可戰(zhàn)勝的騎兵團。不產(chǎn)戰(zhàn)馬的中原地區(qū)，需要從北方和西北地區(qū)游牧民族中大量引進馬匹。游牧民族也正好可以用馬等畜產(chǎn)品來交換中原地區(qū)的農(nóng)產(chǎn)品及手工業(yè)品，于是逐漸建立了具有互補意義的農(nóng)牧交易關(guān)系——茶馬互市。
茶馬司正是古代掌管以川茶與西北少數(shù)民族交換馬匹的官署。
茶馬互市最為興盛的是在明代。明朝統(tǒng)治者認為，以茶易馬，既可以“供邊軍征戰(zhàn)之用”，還可以“系番人向化之心”，在政治、軍事及經(jīng)濟上都很重要。所以，極力將茶馬互市嚴格控制在官府手中，成官府壟斷局面，并厲行私茶之禁。為了嚴明禁律，明太祖朱元璋還拿皇親開刀。皇婿歐陽倫就因違禁走私茶葉，為蘭州一小吏告發(fā)后，被朱元璋賜死。駙馬一死，販私茶者惶惶不可終日，民間熾烈的走私之風也減了許多。
立法如此嚴酷，目的在于通過茶馬交易控制邊區(qū)少數(shù)民族，強化統(tǒng)治。這就是“以茶治邊”的由來。在客觀上，茶馬互市也促進了我國民族經(jīng)濟的交流與發(fā)展。宋朝以后，明、清兩代均在四川設立專門的“茶馬司”?！睹魇?#12539;茶法》中記載：宋太祖“設茶馬司于秦、洮、河、雅諸州，自碉門(今天全)、黎(今漢源)、雅(今雨城)抵朵甘、烏思藏(康、藏都司)，行茶之地五千余里……”，宋熙寧七年在雅安設的茶馬司，位于今名山新店。