對于白芍和赤芍功能上的差異，古人有過很多論述。成無己《注解傷寒論》曰：“芍藥白補而赤瀉，白收而赤散。”此說言簡意賅，是比較中肯和符合實際的評價。
芍藥入藥首載于漢《神農(nóng)本草經(jīng)》，以根供藥用。晉陶弘景始稱芍藥之根有赤、白兩種。至宋，已明確地將芍藥分為“色白多脂肉”的金芍藥和“色紫瘦多脈”的木芍藥,這和現(xiàn)代中醫(yī)使用的白芍和赤芍已基本一致。白芍和赤芍都是芍藥的根。《本草綱目》認為，“根之赤白，隨花之色也。”此說似未得當(dāng)。白芍和赤芍的主要區(qū)別在于：白芍為芍藥栽培品的根，采集后經(jīng)水煮、去皮后曬干而得;赤芍則為野生芍藥的根，采集后直接曬干供藥用。
白芍功能柔肝止痛、養(yǎng)血斂陰。中醫(yī)用于婦科諸證的經(jīng)典方四物湯，用于腿腳攣急、腓腸肌痙攣、三叉神經(jīng)痛的芍藥甘草湯，現(xiàn)代臨床用于慢性肝炎屬肝郁脾虛證的逍遙散等，都是在組方中重用白芍的著名方劑。赤芍為清熱涼血、散瘀止痛藥。中醫(yī)用于血瘀經(jīng)閉、痛經(jīng)的桃紅四物湯，現(xiàn)代臨床用于中風(fēng)后遺癥的補陽還五湯，用于急性白血病、肝昏迷、敗血癥等危重病癥的犀角地黃湯等方劑，赤芍都是不可或缺的成分。