小葉錦雞兒又被稱為猴獠刺、小檸條、牛筋條等，為豆科錦雞兒屬多年生灌木，常與羊草、胡枝子、針茅等構(gòu)成不同蓋度的灌叢化草原，成為蒙古高原草原植被的一大特色景觀。根系也很龐大，在草原地帶的坡地淡栗鈣土上，主根入土深達420厘米以下，根幅擴展較寬，并具有明顯的成層現(xiàn)象。
株高40至70厘米，最高可達2米左右。小葉羽狀排列，葉片倒卵形或近圓形。花多為單生，黃色，蝶形。莢果條形，深紅褐色，每莢3至8粒種子。種子呈腎形，黃綠色、黃褐色或具紫黑色斑紋。
小葉錦雞兒多生于草原地帶的沙質(zhì)地、半固定沙丘，固定沙丘，以及山坡等處。廣泛散生于地帶性植物群落中，植被外貌上具有明顯的景觀效果。在廣大牧區(qū)成千上萬畝連成一片，形成小葉錦雞兒灌木草原。
小葉錦雞兒枝條的萌蘗能力、再生能力極強。一般從3年生苗開始大量萌發(fā)新枝，特別是經(jīng)過平茬刈割以后，能夠從根莖部萌生出大量枝條，形成稠密的灌叢。據(jù)山西省興縣的調(diào)查，興縣白家山村1株15年生的植株，共有枝條475個，覆蓋面積為3.28 ×3.17平方米。
興縣大善村一塊5.6畝的小葉錦雞兒群落，枝條茂密，完全郁閉，每畝平均有 110叢，每叢平均有421個枝條。
小葉錦雞兒具有耐風(fēng)蝕、不怕沙埋的特點。同時，枝條被沙埋后，能從枝條上產(chǎn)生不定根，隨著沙層的加厚，不定根不斷增加，并從上部又萌生出許多新枝條，這樣地下增加了吸收根系，地上部分增加了新的營養(yǎng)枝條，任憑沙壓土埋，仍能生長不衰。
據(jù)調(diào)查，一株被沙埋的小葉錦雞兒，在幾年內(nèi)能萌生出幾十根到幾百根枝條，形成防風(fēng)固沙力強大的灌叢，積沙厚度可達6至7米，冠幅可達13.5×11.0平方米，固沙量達幾十立方米。其抗逆性也極強，能耐低溫和酷熱，在－39℃ 的低溫下可安全越冬，在夏季沙地表面溫度高達45℃時也能正常生長。
對土壤的適應(yīng)性很強，無論在黃土、紅土、黑土、沙土、礫質(zhì)沙土上均能生長。但立地條件不同，土壤的水分、養(yǎng)分及其理化性質(zhì)大不相同，因而生長量差異很大。據(jù)山西興縣的調(diào)查，粉沙壤土和土質(zhì)疏松、透水性好的黃土，對小葉錦雞兒的生長發(fā)育最為有利。
在內(nèi)蒙古，小葉錦雞兒4月中旬開始返青，5月中旬現(xiàn)蕾，5月下旬開始開花，6月上旬至7月底結(jié)實，8月中下旬種子成熟，10月上旬開始枯黃。據(jù)各地觀察，華北、西北地區(qū)芽膨大和體液開始流動的日平均氣溫為5℃至7℃，葉落末期的氣溫約為2℃至3℃，開花期較早，花期持續(xù)時間較長。
此外，小葉錦雞兒也是草原地帶優(yōu)良的飼用灌木，營養(yǎng)價值高，有抓膘作用，能使經(jīng)過冬季后的瘦弱家畜迅速肥壯起來。綿羊、山羊及駱駝均喜食幼嫩的枝葉，尤其于春末喜食花序，而馬、牛則不采食。