色譜（chromatography）一詞zui初在1903年由蘇聯(lián)化學(xué)家mikhalltswett用石膏柱把葉綠素分離而引入。意思為在無色的柱子上出現(xiàn)了彩色的帶。近代含義是覆蓋了所有基于樣品能在流動相（氣體或超臨界）和在一個固定相（液體或固體）間分配而得分離的技術(shù)。色譜是一個分離過程，一個建立在吸附，分配，離子交換，親和力和分子尺寸等基礎(chǔ)的分離過程。他利用不同組分在相對運動，相互不同的兩相中，其中相對靜止的一相為固定相，而另一個相對運動的相為流動相，利用吸附能力，分配系數(shù)，離子交換能力，親和力或分子大小等性質(zhì)的微小差別，經(jīng)過連續(xù)多次在兩相間，質(zhì)量交換，使不同的組分得到分離。
色譜作為一種分析檢測手段，可用于測定分子量很低的常量或痕量氣體，又可分離檢測分子量上百萬的天然或合成物質(zhì)；可分離性質(zhì)非常接近的同位素、同分異構(gòu)體、空間異構(gòu)體、自旋異構(gòu)體或光學(xué)異構(gòu)的對映體，也廣泛用于大分子或一些生物活性物質(zhì)，如肽類、核酸、蛋白質(zhì)以及陰陽離子的測定，它已成為有機物和一些無機物分離測定的重要手段，是石油、化工、環(huán)保、醫(yī)藥、生化等部門科研和生產(chǎn)中分離檢測的一個*的工具。色譜的重要性首先在于它使性質(zhì)上非常接近的物質(zhì)的分離測定成為可能。這一點正是近代化學(xué)、生物學(xué)等研究與發(fā)展中一個極為重要和*的分離手段。