傳統(tǒng)懸浮固形物過濾，是通過垂直方向，使溶液穿過過濾介質來實現(xiàn)。溶液全部通過過濾介質，僅有一股水流出。此類過濾通常稱作端點過濾，包括保安過濾、袋過濾、砂濾和多介質過濾。這些過濾方法一般局限于過濾直徑大于1微米的懸浮顆粒。
橫流膜過濾一般由去除的顆粒大小決定。微濾（mf）主要去除直徑大于0.1微米的顆粒，超濾（uf）去除顆粒和分子量大于1000摩爾的可溶固體，納濾（nf）去除可溶固體和大量分子量大于200的多價鹽。反滲透（ro）可去除大部分可溶物質，包括分子量為10－20的溶解鹽。
為去除直徑小于1微米的小顆粒、膠體物質、腐殖質和溶解鹽，另外一種去除法——膜開始被使用，顆粒被反滲透膜截留而非停留在過濾介質中，反滲透膜不僅表面能夠截留而且基質本身也選擇吸附顆粒。此外此工藝中進水沿薄膜表面流動，水的一部分通過滲透膜，將大部分鹽類存留于濃水中。因為水流會連續(xù)流過膜表面，被截留的顆粒不會沉積，會被濃水沖走。
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