神農(nóng)氏是原始社會時(shí)期的一個(gè)領(lǐng)袖人物,因發(fā)明農(nóng)耕,帶領(lǐng)眾人種植糧食,解決了生存危機(jī),人們?yōu)榱烁屑に呢S功偉績,尊稱他為神農(nóng)。據(jù)《莊子》、《白虎通義》等書的記載,神農(nóng)時(shí)代"只知其母,不知其父。"是處于母系社會時(shí)期,相當(dāng)于考古學(xué)上的新石器時(shí)代中晚期,距今至少有5000年以上。
當(dāng)時(shí)原始農(nóng)業(yè)雖有相當(dāng)?shù)陌l(fā)展,但糧食供應(yīng)仍然有限,還要靠采集一些野生植物來補(bǔ)充。除了采集野果直接充饑外,也會挖掘野菜和植物塊根以及摘取某些樹木的幼芽嫩葉,和稻米一起放在陶制的釜鼎(鍋)內(nèi)熬煮成稀粥食用,這其中就可能包括有茶樹芽葉。
在長期食用過程中,人們發(fā)現(xiàn)茶葉有解渴、提神和治療某些疾病的作用,就單獨(dú)將它煮成菜羹,以后又將它熬煮成茶水作為飲料。因此又產(chǎn)生了神農(nóng)嘗百草的傳說。如東漢的《神農(nóng)本草經(jīng)》就說"神農(nóng)嘗百草,一日遇七十二毒,得荼乃解。"這個(gè)傳說反映的應(yīng)該是較晚階段的史實(shí),茶葉最早是作為蔬食的。
現(xiàn)在西南地區(qū)的一些少數(shù)民族還保留著遠(yuǎn)古的吃茶習(xí)慣,除了直接咀嚼茶葉外,有的用鹽腌制茶葉作為菜食,有的將茶葉和稻米及其他一些佐料共同煮成茶粥,有的還用其他樹木的芽葉泡煮成飲料,像茶水一樣飲用。總之,陸羽說"茶之為飲,發(fā)乎神農(nóng)氏"還是符合歷史實(shí)際的。說中華民族喝茶有四五千年以上的歷史并不為過。