人們常說的“老茶樹”,應(yīng)是樹齡在30年以上的茶樹。這是因為:一株茶樹的生命,是從一個受精卵細胞開始的,從這時起,它就成為一個獨立的、有生命的有機體。這個受精的卵細胞,經(jīng)過一年左右的時間,在母樹上生長、發(fā)育而成為一粒成熟的種子。種子播種后,經(jīng)發(fā)芽、出土,成為一株茶苗。茶苗不斷地從外界環(huán)境中吸收營養(yǎng)元素和能量,逐漸生長成一株根深葉茂的茶樹,以至開花、結(jié)果、繁殖出新的后代,在人為的和自然的條件下,逐漸趨于衰老,最終死亡。這個生育的全過程,就是茶樹的一生,科學(xué)上稱為“茶樹生育總發(fā)育周期”。在茶樹的一生中,隨著時間的推移,在形態(tài)、生理機能等方面,不斷的起著量和質(zhì)的變化,直至衰亡,形成了不同時期的茶樹生物學(xué)年齡特點??茖W(xué)上,根據(jù)茶樹不同時期的生育特點,把茶樹分為四個生物學(xué)年齡時期,即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
①幼苗期
幼苗期是指從茶樹的茶子從萌發(fā)到茶苗出土,出現(xiàn)第一次生長休止時為止。在云南,這一時期約經(jīng)歷4個月。
②幼年期
茶樹的幼年期,是指茶樹從第一次生長休止到出現(xiàn)第一次開花結(jié)實為止的時間。這段時間里,茶樹是營養(yǎng)生長,性器官還沒有分化成熟,不會開花結(jié)果,故稱幼年。在云南,茶樹完成幼年期生育約4—5年。需要說明的是,幼年期茶樹可塑性特別大,時間長短、樹體機能的成熟程度與栽培管理水平、生育條件(自然生長的或人工栽培的)有著很密切的關(guān)系,變異很大。
③成年期
茶樹的成年期,是指從第一次開花結(jié)實到出現(xiàn)第一次自然更新時為止。時間較長,受人工栽培刺激的茶樹約25—30年,生育條件好的,時間更長。在茶樹的成年期里,根據(jù)生殖生長、開花數(shù)量的多少,可分為“青年期”“壯年期”兩個相對時期。成年期茶樹生育最為旺盛,產(chǎn)量和品質(zhì)都處于高峰階段,也是最佳的經(jīng)濟栽培時期。
自然生長、無人看管的“荒蕪”“丟荒”茶樹,由于受不同生育條件的影響,成年期持續(xù)時間變化很大,多則上百年,少則幾十年。判斷這類茶樹是不是“老”了,主要要依據(jù)它的生長勢的強弱,觀察花果數(shù)量的多少和是否在根部出現(xiàn)“自然更新”的現(xiàn)象。
所謂“自然更新”,是指茶樹生理機能衰退、頂端優(yōu)勢減弱,甚至不能發(fā)芽,花果大量產(chǎn)生,在樹根部位,新抽出大量的枝條(稱“地刈枝”“地蘗枝”),茶樹形成上、下兩層樹冠(俗稱“兩層樓茶樹”)。這是茶樹生理機能自我調(diào)節(jié)的結(jié)果,故稱“自然更新”。
④衰老期
茶樹出現(xiàn)自然更新后,即進入衰老期,經(jīng)過幾次反復(fù)更新,樹體便漸漸趨于死亡。持續(xù)時間,人工種植情況下,經(jīng)濟生產(chǎn)年限一般只有40—60年;自然生長、無人看管、刺激小的“荒蕪”“丟荒”茶樹,可達數(shù)百年。
綜上所述,根據(jù)高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)栽培理論、茶樹經(jīng)濟栽培年齡,可以界定出人們常說的“老茶樹”,應(yīng)是樹齡在30年以上的茶樹。