中國是茶樹的原產(chǎn)地，然而，中國在茶業(yè)上對人類的貢獻，主要在于最早發(fā)現(xiàn)并利用茶這種植物，并把它發(fā)展形成為我國和東方乃至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。
中國茶業(yè)，最初興于巴蜀，其后向東部和南部逐次傳播開來，以致遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀(jì)后被西方引進。所以，茶的傳播史，分為國內(nèi)及國外兩條線路。宋朝的茶區(qū)，基本上已與現(xiàn)代茶區(qū)范圍相符。明清以后，只是茶葉制法和各茶類興衰的演變問題了。
茶在國外的傳播中國茶葉、茶樹、飲茶風(fēng)俗及制茶技術(shù)，是隨著中外文化交流和商業(yè)貿(mào)易的開展而傳向全世界的。最早傳入日本、朝鮮，其后由南方海路傳至印尼、印度、斯里蘭卡等國家，16世紀(jì)至歐洲各國并進而傳到美洲大陸，又由北方傳入波斯、俄國。唐代中葉，中國茶籽被帶到日本種植，茶樹開始向世界傳播。據(jù)文獻記載，公元805年，日本高僧最澄，從天臺山國清寺師滿回國時，帶去茶種，種植于日本近江。這是中國茶種向外傳播的最早記載。后又經(jīng)日僧南浦昭明在徑山寺學(xué)得徑山茶宴、斗茶等飲茶習(xí)俗，并帶回日本，在此基礎(chǔ)上逐漸形成了日本自己的茶道。印度是紅碎茶生產(chǎn)和出口最多的國家，其茶種源于中國。印度雖也有野生茶樹，但是印度人不知種茶和飲茶，只有到了1780年，英國和荷蘭人才開始從中國輸入茶籽在印度種茶?，F(xiàn)今，最有名的紅碎茶產(chǎn)地阿薩姆。即是1835年由中國引進茶種開始種茶的。中國專家曾前往指導(dǎo)種茶制茶方法，其中包括小種紅茶的生產(chǎn)技術(shù)。后發(fā)明了切茶機，紅碎茶才開始出現(xiàn)，成了全球性的大宗飲料。西方各國語言種“茶”一詞，大多源于當(dāng)時海上貿(mào)易港口福建廈門及廣東方言中“茶”的讀音。
可以說，中國給了世界茶的名字，茶的知識，茶的栽培加工技術(shù)，世界各國的茶葉，直接或間接，與我國茶葉有千絲萬縷的聯(lián)系。