普洱茶歷史上由散茶加工而成的緊茶，剛開(kāi)始的形狀是餅還是沱呢？
普洱茶首次以“緊壓茶形狀”文字記載最早出現(xiàn)于明代，萬(wàn)歷年謝肇淛《滇略》載：“士庶所用，皆普茶也。蒸而成團(tuán)。”蒸而成團(tuán)表明了普洱茶有蒸壓的加工方式，但當(dāng)時(shí)的“團(tuán)”是什么形狀亦知之不詳。
清代，粗枝大葉的山茅野料普洱茶突然以貢茶的身份堂而皇之呈現(xiàn)于皇家貴族餐桌之上，與滿漢全席并列，清代《普洱府志》中自然留下了不少關(guān)于采辦貢茶的記載，其中所用的計(jì)量單位多為：圓、簍、匣、瓶…其中圓為團(tuán)茶（人頭茶、小五子圓茶、女兒茶）單位、簍為芽茶、匣為茶膏、瓶為茶尖，就是沒(méi)有沱這一單位（當(dāng)然，后來(lái)在沱茶創(chuàng)立之后也對(duì)單個(gè)的沱茶也有叫一圓，但叫一沱或組合起來(lái)的5個(gè)叫一筒的更多）。由此可見(jiàn)緊壓圓茶的歷史要早于緊壓沱茶。
直到1902年，在大理下關(guān)，喜洲商人嚴(yán)子珍、楊鴻春與江西商人彭永昌籌資白銀一萬(wàn)一千多兩，創(chuàng)建了一個(gè)叫“永昌祥”的商號(hào)。起初永昌祥學(xué)習(xí)了景谷姑娘茶的做法（也就是饅頭型茶的壓制方法），“形色味皆盛，所出無(wú)多，價(jià)亦數(shù)倍，多為外人購(gòu)去。即在滇省，殊不易得。”
1916年，永昌祥在此基礎(chǔ)上改革工藝，在姑娘茶的底部開(kāi)窩，既便于干燥，又便于組合包裝和運(yùn)輸，這種窩頭形的緊茶每筒五圓，每個(gè)重9兩。先生產(chǎn)了10擔(dān)，銷往四川。
由于工藝源自景谷，先叫谷茶，云南話里圓而飽滿的單個(gè)體，稱之為坨，于是改叫“坨茶”。后因銷往四川沱江一帶大受歡迎，變成了“沱茶”。
最初制作的形狀內(nèi)凹外凸，如小碗臼。做成這樣的形狀既保證了緊壓團(tuán)茶的良好透氣性，防止團(tuán)茶因過(guò)厚而內(nèi)生霉變，又增大了團(tuán)茶凹凸面與空氣的接觸，能有效地促進(jìn)其緩慢地有氧自然發(fā)酵過(guò)程，對(duì)生料普洱團(tuán)茶的后發(fā)酵十分有利，能使其長(zhǎng)期貯藏。